Cumplidos los diecisiete, inició un curso de dibujo por correspondencia y vendió la bicicleta de carrera para comprarse un caballete de pintor. Un año después entró a trabajar como aprendiz en una agencia de publicidad y pudo comprarse la primera cámara fotográfica, una Argus de 35 mm con óptica fija. En 1959 compraría la Rolleiflex 6 x 6 que le permitía asumir mayores retos. Con 22 años estudió en la Escuela de Bellas Artes de Buenos Aires y en 1959 realizó su primera exposición fotográfica en la Galería Galatea. 

En 1960 es nombrado fotógrafo del Instituto Di Tella de Artes en el que estuvo compatibilizando esta tarea con el trabajo pictórico. En el instituto Torcuato di Tella existía un gran ambiente creativo pero en 1968 se produce un acto de censura sobre la obra de Roberto Plate, llamada Baños. A partir de ese momento se produjo la decadencia del instituto y su cierre en 1970. Coincidiendo con esta circunstancia Humberto Rivas decide convertirse exclusivamente en fotógrafo, abandonando su trabajo de dibujo y pintura y destruyendo todas sus obras.

Tras el cierre del instituto entra a trabajar en el Centro municipal de investigación, arte y tecnología. Estudió cine y abrió un estudio de fotografía publicitaria en Buenos Aires. 

En 1976, cuando sobrevino el golpe militar en Argentina y se implantó el terrorismo de estado, se trasladó a vivir a Barcelona con su familia, apoyado por el artista América Sánchez que ya residía en la ciudad. Allí se encontró con el ambiente de la transición y los movimientos fotográficos experimentales con la revista Nueva Lente como estandarte del cambio. 

Sus planteamientos fotográficos se sitúan próximos a la objetividad. Richard Averdon y Diane Arbus son sus principales influencias, también August Sander y Alfred Stieglitz. 

En Barcelona la calidad de los retratos objetivistas de Rivas es muy bien valorada por fotógrafos con otras líneas de trabajo como Joan Fontcuberta, del que fue maestro y amigo.

Desde 1976 se dedicó a labores docentes en diferentes centros y universidades en Argentina, España y Portugal. 

En 1997 recibió el Premio Nacional de Fotografía del Ministerio de Cultura español. 

Murió en Barcelona el día 6 de noviembre de 2009, dos días antes de recibir la Medalla de oro al mérito artístico de la ciudad. 

Su obra está presente en colecciones como la Fundación Cultural Televisa, en México; el Museo de Arte Contemporáneo de Mar del Plata, en Argentina; Los Angeles Country Museum of Art y el Museo de Fotografía Contemporánea de Chicago, en Estados Unidos; la Biblioteca Nacional de París y el fondo de arte de la Fundación de La Caixa, en Barcelona.